中国沙门之始——摄摩腾

    摄摩腾（？—73年），或称竺叶摩腾、（竺）迦叶摩腾，竺是以国为姓，摄是迦摄，即迦叶波，为婆罗门之大姓。本为中天竺（古印度）人。东汉明帝时到中国传授佛教，成为汉地沙门之师，所译经文是中国第一部汉译佛经，《高僧传》将其排列位首，在中国佛教史上占有重要地位。

    摄摩腾善于风仪，能解大、小乘经。来中国之前一直将宣扬佛理作为自己的主要职责，并经常到处游化。一次，他前往天竺国的附庸小国讲《金光明经》，正好赶上敌国侵入其边境，摄摩腾说：“经文上说：‘能说这种经法的人，都会得到地神的保护，可以享有安乐的居所。’现在敌我刚刚开始交战，也许还能做些有益的事情。”于是他舍生忘死，亲自前往双方劝解调停，终于使两国言和，摄摩腾也因此而显达。东汉永平（58—75）初年，汉明帝夜间梦见金人，项有日光，从空中飞升而至殿前，他非常高兴，次日召集群臣占卜询问夜间梦境的吉凶，博通古今的兰台令史傅毅答道：“我听说西域有一种神，名字叫‘佛’，陛下您梦见的一定是他。”汉明帝醒悟，于是派郎中蔡愔、博士弟子秦景等十二人，出使天竺国，去寻访佛法。蔡愔他们在大月氏国（今阿富汗至中亚）有缘遇到摄摩腾，就邀请他一起到中国的东汉京都。摄摩腾一心要弘扬佛法，于是不畏沿途遥远，一路辛苦疲惫，穿过流沙，最终于永平十年（67）来到洛阳。汉明帝以隆重的礼仪欢迎他，并对他大加赏赐，首先将其安置于鸿胪寺，之后特在洛阳城西雍门外为摄摩腾新建精舍让他居住，取名白马寺，摄摩腾遂成为中国第一位沙门，白马寺也就是中国的释源和祖庭。该寺名称的由来，相传天竺国有一国王曾经大肆损毁各个寺庙，只有招提寺尚未来得及破坏，到了夜间，有一匹白马围绕佛塔发出悲鸣，终使国王醒悟，遂停止毁寺，并改"招提"为"白马"，之后许多寺庙都以白马命名。摄摩腾在洛阳时，由于佛法尚处于传入中国的初始阶段，归信人不太多，所以摄摩腾虽对佛理有深奥的独特见解，却无法向人宣讲传扬。于是他开始在中国翻译大量佛经，其中《四十二章经》一卷最为著名，初藏在兰台石室的第十四间，成为中国第一部汉译佛经。以后道法逐渐流布，并处处修立佛寺。永平十六年（73），摄摩腾圆寂于白马寺，葬在寺内东院。宋徽宗崇宁二年（1103），赐其号为"启道圆通大法师"。

    摄摩腾墓在今白马寺内东侧围墙下，为一圆形坟丘，高3.2、直径8.7米。墓前是拱形券顶的石碑，上刻"圣旨"、"敕赐"、"汉启道圆通摩腾大师墓"，该碑由"赐进士中宪大夫、知河南府事尹明翼"于明崇祯七年（1634）重立。民国时白马寺住持德浩曾整修其墓，周围以青石包砌。

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