造纸术发明的集大成者——蔡伦

    蔡伦（？——121年），字敬仲，东汉桂阳（今湖南彬州市）人。我国古代造纸术的发明者。

    汉明帝永平十八年(75年)，蔡伦因家境贫困，无以聊生，被征入京城洛阳做了太监。入宫五年，一直不受重用，到18岁时才当上了“小黄门”。东汉和帝永元元年，蔡伦被提升为中常侍，负责传达皇帝诏令及管理文书。和帝永元九年，蔡伦又被任命兼职尚方令，专门负责为皇帝制造御用的宝剑、器物等。

    蔡伦很有学识和才华，且又做事稳当，一丝不苟，同时又拥有一定的权力和财力，能够

    指挥从全国选拔出来的优秀工匠。在他督导下制出的物品，样样工艺精湛，质量上乘，为后世效仿。自古以来，书契多用竹简，或用缣帛(双丝细绢)，缀贵而简重，都不便于人。使国蔡伦看到皇帝每日批奏大量的公文，搬上搬下，劳力又费神，加之蔡伦自己每每捧着厚重的书简，便引发了能否采用一种书写便利、耐用的新材料来替代的想法。

    汉朝时还没有棉花，而蚕丝业己经很发达了，上等的蚕茧用来缫丝织绸，次等的蚕茧可以做丝棉。蔡伦偶然看到人们在制作丝棉时，将晒干的丝棉取走后，席上总留下一些薄薄的丝棉碎片，感到好奇，于是便揭下几片，带回宫里。通过观察得出，用它来抄写文字，虽然既轻又薄，洁白美观，比竹简好，比帛便宜，但仍较贵重，且产量少，不成规则形状，仍不实用。这与当时新疆、陕西、甘肃等地分别发现的几种古纸罗布淖尔纸、漏桥纸、金关纸，一样也只能算是纸的雏形，是自然成型的，纤维稀疏，同样不便于广泛应用。

    一年春天，蔡伦带领几名太监出宫游玩，当他们来到马涧河流经的缑氏县(今洛阳偃师维氏镇)陈河谷(也叫凤凰谷)一带时，这里河水清澈涟漪，两岸树木茂盛。优美的景色吸引了蔡伦一行人的目光。这时，河边枯枝干草上悬挂着一些与丝棉絮形状接近的缕丝物，使蔡伦立刻联想到此物能否用来写字的念头。他即刻派人找来附近的农户进行询问，老农告诉他，这是上游涨水时冲积下来的树皮、烂麻等物绞缠一起，长期沤烂浸泡的烂絮罢了。蔡伦想到此物在别处尚未发现，便急切地追问：这都是何种树的树皮?老农告诉说，大都是这陈河谷两岸的楮树（又名构树）的树皮，这里到处都是。听罢，蔡伦大喜，他亲自下到河岸边，捞起枯枝上的絮状物仔细观察，发现它不仅光滑柔软，且又有一定韧度，加之周围又有如此取之不尽的原材料，如果可以加工用来造纸，它的成本一定会比丝棉要低得多。于是，蔡伦回宫后就把自己的想法告诉了皇上及欣赏自己的邓太后。时邓太后临朝听政，一向对政治很关心，早就把竹简看烦了，所以，她非常支持蔡伦关于造纸的想法。

    很快，蔡伦就带领手下工匠来到了陈河谷旁，建起了造纸作坊。他在总结过去漂絮及处理雏形纸的基础上，由丝棉联想到廉价易得的麻。因当时种麻极为普遍，一般老百姓都穿麻织的衣物。蔡伦首先从扩大原材料范围着手，然后对造纸工艺进行改善。他选用价格低廉、来源充足的破树皮、废旧麻类，破鱼网为原料，先把它们洗净切碎，放在水里加上石灰使其充分浸渍沤烂，再使人工反复舂捣，然后煮成糨糊状的麻浆，再把麻浆放到清水中分离出纤维制成纸浆，最后用细帘子捞取纸浆，可推成薄薄的一层，晒干后揭下来压平研光，就制成了纸张。

    从造纸制作工艺上看，蔡伦博采众家之长，采用了洗涤、剪切、沤煮、舂捣、抄制成型、定型干燥等几个基本工序。其中抄制成型、定型干燥是扶风纸、金关纸等雏形纸未曾经过的工序，其中干燥定型使纸张不易起皱，雏形纸发生了质的变化。另外，蔡伦还发明了挫、揭、抄的生产工艺，大大提高了纸的生产效率和纸张的质量。

    公元105年，蔡伦将其造纸方法及造出的纸中挺括平整的一部分，一并献于汉和帝，和帝试用后龙颜大悦，不仅赞许蔡伦的创造才能，而且起驾前往造纸作坊，观看造纸过程。回宫后即下令推广蔡伦的造纸法，并加以重赏。自此以后，世间莫不用之，时称“蔡侯纸”。

    东汉元初元年(144年)，蔡伦在对造纸术不断改进的基础上，造出了更为光滑平整、厚薄适中、书写便利且携带方便等优点的纸张，邱太后封蔡伦为“龙亭侯”，赐地三百户，不久又加封长乐太傅，可惜，在邓太后死后，蔡伦的处境变得恶劣，汉安帝以蔡伦过去做“小黄门”时曾受窦太后指使诬陷过安帝的祖母宋贵人为理由，下令蔡伦去向掌管刑狱的廷尉自首，蔡伦不甘受此大辱，就沐浴更衣，穿戴整齐，服毒自尽了。因此，皇帝取消了他生前的一切官职和封号。

    蔡伦的贡献在于他发明了利国利民的造纸术。人们为纪念他，称他所创的新型书写材料为“蔡侯纸”，将蔡伦造纸之地——马涧河流经洛阳偃师缑氏镇这一段称为“造纸河”。据说，当时岸边曾立一“造纸河碑”记载此事，惜今已佚。