伊尹是商汤平定天下主要功臣，在历史上具有很高的地位。据说他出生在伊河上的有莘国，就是今天的嵩县、栾川一带。
一、生于空桑
传说伊河上游有个小国，叫有莘国。一天，一个姑娘提着篮子到桑林去采桑，忽然听见婴JL的啼哭声。她寻声找去，发现一株空心老桑树的肚子里有一个红皮嫩肉的胖娃娃，光着身子，摇手蹬足。姑娘觉得很奇怪，便把娃娃抱回去；献给有莘国的国王。国王叫御膳房的厨子把娃娃带去抚养着，一面派人察访孩子的来历。
不久，出去察访的人回来禀报，说这孩子的母亲原住在伊水的岸边，身怀有孕。一天晚上，梦见有个神人告诉她说：“若是看见你家舂米的石臼里出了水，你要向东方跑去，千万不要回头看。”到了第二天，母亲一看灶前的石臼里果然涌出了水，她赶紧告诉邻居们躲避水灾。自己也一口气向东跑了十多里，来到桑树林边。她心中惦念着家园和逃出的乡亲们，忍不住回头一看，啊呀，不好，家园已经淹没在洪水之中了，那小山般的巨浪，正排山倒海地向她扑来。她有点惊呆了，直挺地立在那里。她的身体忽然变成了一株枝繁叶茂的空心老桑树，抵抗着洪流的冲击。过了些日子，洪水渐渐退下去，大地上又呈现出一片绿色。那个采桑的姑娘来采桑的时候，就是在这株空心老桑树的肚子里，发现了这个赤条条的婴儿。因为孩子的母亲原来住在伊水的岸边，孩子长大后又做了“尹”的官，所以人们就叫他“伊尹”。
伊尹在御膳房厨子的抚养下渐渐长大成人，跟着养父学得了一手厨师的技艺，烹调一手好菜肴。同时他还勤奋读书，积累了不少学问，尤其是治国安邦方面的学问。有莘王知道他有学问，就请他当了自己女儿的家庭教师。
二、助商灭夏
有一年，成汤到东方去巡游，到了有莘国，听说有莘国国王的女儿非常美丽贤慧，便希望娶她做自己的妻子。有莘国王知道成汤是个贤王，很高兴这门亲事，便按照当时的婚礼把女儿嫁过去了。那时伊尹也很想到成汤那里去做事，发挥自己的才干，只是找不到门路，现在趁着有莘王嫁女的机会，便自愿申请做陪嫁的小臣。便答应了他的请求，把他当做陪嫁的臣子送了过去。
伊尹随着有莘王的女儿嫁到成汤那里去，他那厨子的手艺还真露了几手，受到汤王的称赞。婚礼过后，汤王正式接见了伊尹。一看，伊尹是个黑墩墩的小个子，长着一张上宽下窄的脸，脸上无须，眼上无眉，心里有点犯嘀咕：这个人真有学问吗?于是两个人畅谈起来，从烹调直谈到治国用兵之事，伊尹滔滔不绝，口若悬河。成汤虽然觉得这个青年确实不平凡，但也没有怎么重用他。日子久了，伊尹感到受了委屈，便一气之下跑到夏桀那里去了。
桀王是个专讲吃喝玩乐的昏君，当然也不能重用伊尹，只任命他当了一个小小的御膳官，就是厨子头。当桀王在瑶台宫里跟美女狎客们通宵达旦饮酒作乐的时候，伊尹也举起酒杯，劝谏他说：“君王长此下去，恐怕国家早晚要灭亡的。”桀王听了冷笑两声，拍着桌子喝道：“胡说!我有天下，就像天上有太阳，除非太阳灭亡，我才会灭亡。谁见过太阳会灭亡?”
夏桀妄自尊大，常常把自己比做永不灭亡的太阳。人民怨恨他，已经到了忍无可忍的程度，便指着太阳诅咒道：“你这可恶的太阳，为什么不早点死?你若死去，我甘愿和你一同灭亡!”
夏桀有个臣子叫费昌，到黄河边上闲游，忽然看见天上同时出现两个太阳，东边的太阳光芒四射，正在升起，西边的太阳黯淡无光，正在沉没。费昌心里觉得诧异，就问水神河伯：“这两个太阳，哪一个是殷?哪一个是夏?”河伯说：“东边的是殷，西边的是夏。”费昌见夏王朝大势已去，便带上一家老小，投奔殷汤王去了。
伊尹眼见昏王执迷不悟，夏王朝岌岌可危，后悔当初不该离开汤王投奔桀王。从前虽然不被重用，但汤王究竟是个贤王，将来总有重用之日。他于是打定主意，连夜离开了夏桀的京都，仍旧回到汤王的都城亳去了。
伊尹回到汤王身边受到重用。‘汤依靠伊尹的帮助攻灭了夏桀，建立了商朝，并把都城建在现在的偃师境内。
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