战国末期，在洛阳的周天子虽然名义上还是天下的共主，但战国七雄谁也不买他的帐。七雄中尤以秦国势力最大，野心也最大。秦国不断发动兼并战争，对天子之位虎视眈眈。
末代天子周赧王五十九年(公元前256年)，秦王发动了兼并战争直逼周天子居住的洛阳。消息传来，周赧王又急又怕，不知所措。这时楚王派使臣来面见周天子，并向他献计，大敌当前，东方各国都不是强秦的对手，各国要生存，只有以周天子的名义召集六国，共同出兵伐秦。
周天子闻言大喜，他召集大臣们一商量，众大臣一致赞成。于是周赧王以天子的名义诏令六国共同出兵讨伐秦国。周赧王作为天子也应该出兵，但周王朝已今非昔比，天子统治的地方只剩下洛阳周围这一小片区域，地小人少，兵源更少，但不管怎样天子还是拼凑了六千人马准备参战。但是，周天子的国库里早己空空如也，怎么筹措军需呢?后来，赧王采纳大臣的意见，先向国内的商人、地主借了一笔钱，立了字据，说取胜回来，连本带利一并归还。
兵马粮草备齐，周赧王带着六千人马到伊阙会集诸侯大军，谁知等了三个多月，韩、赵、魏、齐均未出兵，只有楚、燕派了少量的军队赶来。大家看看兵寡将少，不敢行动，只好草草收场，各自返回。
周天子要伐秦，惹恼了秦国，秦国趁势派兵灭周，把投降了的周赧王迁到伊阙南的新城。这时，周赧王出兵时借的钱都花完了，商人、地主都拿着借据来向周赧王讨帐。逼债人成群结队、吵吵闹闹，弄得周赧王六神无主，只好在城内筑起一座高台，躲到上边，眼不见为净。后人称此台为“避债台”，并据此有了“债台高筑”的成语。
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