韩湘子是唐代文学家韩愈的侄子，可以说是出身于名门世家了。他从小受到良好的教育，学习《孝经》、《论语》等儒家经典，但实际上他并不喜欢儒教。二十多岁时他到洛阳探亲，跋山涉水来到鸾鸟之乡，在老君山十方院，游兴大发，乐而不归。
每天黎明即起，太阳出来之前，他面向东方吞咽口水，呼出浊气，吸进新鲜空气。不久周围的人发现了他的怪异行为，问他何故如此，他吱吱唔唔地回答说：“我非常崇拜太阳，只是向它顶礼默拜而已。”
韩湘子在大山中转来转去，山顶朝阳洞是他常住的地方，反省自己，思考问题。他很少与人来往，若有名士前来拜访，他总会谎称生病而不见，大家都说他是一个怪人。
转眼已过了三个冬秋，一天有人求见，他却一反常态爽快地答应了。来者老态龙钟，一看就知道不是一般人。其实老者就是仙人太上老君。老君把韩湘子的行为看在眼里，知道他在修炼保持精气的方法，学习引导、服气，想得道，于是就来帮助。
老君告诫他真要修行，首先须得驱除“三尸”，又将制作驱除“三尸”的秘方一一传授，韩湘子对仙人萧然起敬。春去秋来，费尽周折，他严格照仙人的指点行事，又学会了调息法，不知不觉肤色变得红润有光，能看千里之外的物体，身轻如燕，一天能走五百里。
从此以后，他遍游天下名山，拜会各类神仙，得到许多神符、方术和经书，又有缘和太乙真人相见，传他升天之法。据传韩湘子在老君山朝阳洞斋戒九十多年，终于成为八仙之一的仙人。
调息是道家养生成仙的重要手段，调息可以治病、防疾、避饥渴，延寿命，益处很多，而关键在于用天地之精气取代身上的污秽之气。
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