三十三、蔡伦改进造纸术

　　从史书记载和考古发掘材料来看，中国人发明纸的时间，最迟在汉武帝时。通过对西汉灞桥纸的化验分析，可知当时的纸已经是麻植物纤维制成，这种纸俗称"麻纸"。由于麻是古代平民衣料的主要来源，所以西汉时麻不可能大量用来造纸；由于麻纸的数量受到极大限制，质量也不可能提高。从敦煌出土的麻纸来看，虽然是汉宣帝到王莽时期的产物，但质量比较粗糙，造纸技术还处在初始阶段。

    到了东汉中期，自然科学技术远远超过西汉，学校教育的范围也扩大到了平民之家，这就为蔡伦改进造纸术创造了主观、客观条件。

　　蔡伦是东汉中期宫廷中的小宦官，由于他聪明机灵，汉和帝时，让他掌管皇帝的手工业作坊，监造各种器械。其中，也监造麻纸。他看到麻纸的原料对纸的产量限制太大，便产生了以树皮来取代麻做造纸原料的想法。他令人把纤维细密的树皮反复槌打，破碎成絮，放在生石灰水里热煮，煮成置池水漂洗，去粗留细，飘洗期间用工具搅动，使尘物下落，絮丝上飘。待薄薄的絮丝层凝结以后，用竹席将薄絮层淋出，凉干以后，揭下来便是又薄又白又软的纸。蔡伦把这种纸献给汉和帝。汉和帝大加赞扬，令蔡伦写出用树皮造纸的加工程序和经验，向全国造纸作坊推广。接着，蔡伦利用破布、旧鱼网、麻头造纸，从而扩大了造纸原料的范围。由于蔡伦改进的造纸技术原料来源广，成本低，制造程序简易，纸的质量高，便于书写，很快在全国得到推广，纸的产量大大增加，进入到寻常百姓之家。这不仅适应了中国文化发展的需要，而且推动了中国文化的发展。蔡伦因此被封为"龙亭侯"，人们为纪念蔡伦，把造纸技术改进后出现的纸统称为"蔡侯纸"。

　　值得一提的是，当时使用纸的国家只有中国。由于东汉帝国对朝鲜、越南、西域的行政管辖关系，蔡伦改进的造纸术很快传到东亚、东南亚、中亚地区。还由于东西丝绸之路的桥梁作用，造纸术从中国逐渐传入欧洲、非洲，从而推动了世界文化的发展，促进了世界文化的传播和交流。